2023년에 경북 제1호 지방정원으로 개방된 이 정원에서 신라인의 표정을 마주할 수 있는 곳은 ‘천년미소원’이다. 우리가 자주 보아오던 얼굴무늬 수막새의 모습이 설치되어 있기 때문이다. ‘막새’는 지붕 끝에서 가장 바깥쪽을 덮고 있는, 마무리 장식 기와를 말한다. 수막새는 수키와의 막새이며 둥글고, 암키와의 막새는 ‘암막새’라고 하며 길쭉하다.

그리고 가장 인기 있는 포토존으로는 메타세콰이어와 귀룽나무가 숲 그늘을 드리우는, 거울숲의 실개천 위에 놓인 외나무다리다. 천년숲을 찾는 이들이 줄을 서서 인증샷을 찍는 곳이다. 기자도 이 외나무다리 위에서 마음껏 ‘만세’를 외쳐 보았다.

박물관에서 기와 끝(막새) 예술을 보다
시내에서 점심 식사를 마치고 기자는 2시경에 경주박물관으로 이동하였다. 바깥 종각에서 성덕대왕신종(에밀레종)을 보고 신라역사관을 찾았다. 토기 유물들이 많았고, 기자의 관심사인 기와 막새도 보였다. 7세기경 신라에서 독특하게 제작한 얼굴 무늬 수막새도 별도로 자리를 지키고 있어 다시 만난 듯 반가웠다. 오전에 천년숲에서 본 바로 ‘천년의 미소’상이다. 전시 안내원에게 문의하니 ‘월지관’에 막새 종류가 많이 전시되어 있다고 했다. 과연 거기에는 더 큰 규모로 막새들이 진열되어 있었다. 신라미술관에서는 다양한 모습의 불상과 함께 2층에서 막새도 볼 수 있었다. 하지만 시간이 부족한 데다 초보자인 기자에게는 대개 둥근 연꽃무늬 수막새가 많이 보였고, 당초(덩굴)무늬가 중심이 된 길쭉한 암막새는 겨우 한 점을 알아볼 수 있었다.

신라는 천 년 가까운 역사 속에서 자연과 종교와 예술을 독창적인 문화로 빚어냈다. 그 신라가 우리 가까이에 있다. 신라의 불교가 아도화상에 의해 가장 먼저 전래된 곳이 구미시(당시 일선) 도개면에 있는 신라불교초전지다. 오늘 우리가 경주의 기와 한 장, 불상 하나, 숲의 나무 한 그루에서 신라를 만나는 까닭도 여기 있다.

 
오늘의 산책에서는 천년숲과 박물관에서 기와 끝(막새)의 얼굴무늬 수막새, 곧 ‘천년의 미소’상이 가장 인상 깊었다. 가을의 문 앞에서 본 ‘천년의 미소’는 ‘이제 올 여름 잘 견뎌왔으니 새로운 계절을 향해 다시 밝게 걸어가라.’는 메시지 같았다. 신라인들이라고 해서 왜 이런저런 곡절이 없었겠는가. 그런 것은 다 가슴으로 감싸안아 견뎠을 터이다. 그러기에 세계계관시인이자 저명한 불교철학자인 이케다 다이사쿠 박사는 “미소는 강한 마음이라는 비옥한 대지에 피는 꽃”이라 말했다. 우리 또한 다른 어려움이 닥쳐도 김상용 시인의 시 구절처럼 ‘왜 사냐건 웃지요.’ 하며 나아갈 일이다.